上党人王廷相乃明代“前七子”之一，是我国古代有唯物思想的哲学大家。
    王廷相，祖籍潞州人，幼有文名，才学渊博，号称明代“前七子”。先后在明武宗、明世宗时为官，官至兵部尚书加太子少保。后来明世宗崇信道教，信神信鬼不事朝政，奸臣严嵩得以专权。朝政日非，贪贿盛行。时有民谣曰：“嘉靖嘉靖，家家都净。”正是在这种情况下，王廷相曾借机上言大声疾呼：“人事修而后天道顺，大臣法而后小臣廉。今廉隅不立，贿赂盛行。先朝犹暮夜之私，而今则白日之攫。大臣污则小臣悉效，京官贪则外臣无畏。”喊了一通，结果被贬斥为民。然而，他在宋明理学研究上，于继承中却有发展。他大胆地否定了一些唯心观点，于论述中渗透着一种朴素的唯物思想。理学，是相对经学而言。宋以前的儒学大家专于对儒家经典的训诂考注，称为经学。宋及以后，重在对儒家经典的内涵理解，从“义理”上把握其中的“道”和“理”，从而形成理学，或称道学；又因兼谈性命，又称性理学。南宋朱熹时，围绕“理’与“气”的争论，又形成不同学派。“理”指事物内在规律和条理、准则。“气”指一种看不见的、构成万物的最原始的细微物。当时朱熹主张“理在气先”，“理生气也”。即天地间先有一种规律、准则，然后才有最原始的“气”，从而理是永恒不变的。到明代，王明阳更将这一观点发展到主观唯心地步，认为“万事万物之理不外乎吾心”，“心明便是理”，从而把天地间万事万物及其理更归结为由心而生。
    与王明阳同时的王廷相，其主张与王明阳恰相反。他从宋代张载的“气一元”论出发，针对朱高的“理在气先”，大胆提出了“理在气中”，认为“气”才是最根本的。同时，对宋儒把“性”分为先天的“本然之性”和后天的“气质之性”加以修正。他还针对王明阳在治学上主张闭门思过式的“致良知”，而主张“思”、“见闻”、“接习”（实践）并重。王的这些观点，始终贯穿朴素的唯物思想。